A cosa servono i capelli e i peli?

Diversi eppure simili, peli e capelli sono formazioni sottili e filiformi che crescono sulla pelle, formati da cellule morte ricche di cheratina, la proteina che compone anche le unghie e lo strato più esterno dell'epidermide.

Di fatto i capelli altro non sono che peli terminali che crescono sul cuoio capelluto, anatomicamente paragonabili per lunghezza, spessore e pigmentazione ai peli di gambe, braccia, ascelle, pube, tronco e viso. I pelli del vello sono invece quelli che costituiscono la cosiddetta peluria e che ricoprono praticamente tutta la superficie del corpo, tranne pochissime zone. Rispetto ai peli terminali, sono molto più corti, sottili e privi di pigmentazione. Ma a cosa servono i capelli e i peli? Quali funzioni svolgono sull’organismo? Il primo compito fondamentale è di proteggere alcune zone particolarmente delicate. I peli di ciglia e sopracciglia impediscono al sudore e alla polvere di entrare negli occhi. Vale lo stesso per i peli del naso, delle orecchie e delle zone intime che riparano da corpi microscopici, batteri e microbi. Nelle ascelle aiutano a ridurre l’attrito tra pelle e tronco limitando il rischio di irritazione, ma soprattutto a proteggere i linfonodi localizzati in quella posizione. Il compito dei capelli è invece quello di ripararci dal sole, proteggere la testa dai traumi e trattenerne il calore. Ma sono anche dei buoni indicatori di inquinamento ambientale, ovvero sono in grado di assorbire determinate sostanze nocive, come il piombo e il mercurio.

Oltre a proteggere l’organismo dagli agenti esterni, peli e capelli esercitano un’importante funzione percettiva: sono dei veri e propri sensori capaci di captare gli stimoli tattili più leggeri. Questo grazie a una fitta rete nervosa che circonda i follicoli piliferi e amplifica le percezioni sensoriali.

Strano a dirsi, ma peli e capelli svolgono anche una funzione estetica e di richiamo sessuale. I capelli, soprattutto lunghi e fluenti, sono un’arma seduzione tipicamente femminile, ma che aggiungono fascino anche a un volto maschile. Inoltre, tutti i peli, specialmente quelli ascellari, hanno la funzione di diffondere il sudore apocrino, ricco di sostanze deputate al richiamo sessuale come i feromoni.

Sono definiti superflui, ma abbiamo visto quanto sono importanti e a cosa servono i capelli e i peli. Abbiamo accennato alla capacità dei capelli di trattenere il calore corporeo. Anche se l’evoluzione ha ridotto notevolmente questa esigenza, la funzione termoregolatrice è svolta da tutti i peli, specie nelle zone in cui sono più abbondanti. Pensiamo per esempio a quando sono eretti e creano la cosiddetta pelle d’oca. Questo avviene per creare uno strato di aria che forma una sorta di barriera isolante, ostacolando la perdita di calore corporeo. In questo modo l’organismo riesce ad autoregolarsi meglio anche a temperature molto basse.